87 tuổi đời, hơn nửa thế kỷ sống chết với điện ảnh, nghệ sĩ ưu tú Hồ Kiểng có một gia tài phim ảnh kỷ lục với hơn 200 vai diễn trong các bộ phim Việt Nam. Ngoài ra, ông còn góp mặt trong hơn 300 vở kịch, hàng chục vở tuồng cải lương và sáng tác được hàng trăm bài thơ, vọng cổ, tiểu phẩm hài... Những con số ấn tượng này được đánh đổi bằng bao cay đắng trong cuộc đời nghệ sĩ, nhiều khi khiến ông mạo hiểm liều cả mạng sống của mình.


Ông già nhỏ thó - nghệ sĩ Hồ Kiểng là "vua của các vai phụ" trong các bộ phim điện ảnh và phim truyền hình nhiều tập. Hơn nửa thế kỷ lăn lộn với nghiệp diễn, Hồ Kiểng chưa bao giờ được đóng vai chính mà chỉ toàn được giao các vai phụ: ấn tượng nhất phải kể đến vai lão Đồn trưởng cay nghiệt, ác độc trong Rừng xà nu, kẻ chỉ điểm Ba Phi trong Hòn Đất, lão gián điệp G5 trong Ván bài lật ngửa... hay những kẻ nghèo hèn như vai ông lão nông dân trong Đất rừng phương Nam, ông lão già nua, tội nghiệp có con gái bị hiếp dâm trong Người đẹp Tây Đô...

Dù chỉ được đóng vai phụ, xuất hiện một vài phút trong phim, nhưng nghệ sĩ Hồ Kiểng dường như không bao giờ nề hà. Ông già nhỏ bé này luôn đầu tư cho nhân vật khiến vai diễn của ông để lại nhiều ấn tượng trong lòng khán giả. Trong phim Những nẻo đường phù sa, khi đảm nhiệm vai một ông già nghèo khổ đi bắt cá trộm trong ruộng của một tên địa chủ, nhân vật của Hồ Kiểng bị bắt quả tang và bị bắt phải nuốt con cá sống còn dính đầy bùn đất. Đến bây giờ, nhiều người vẫn gọi Hồ Kiểng bằng cái tên "ông già ăn cá sống".

Dù chỉ đóng vai phụ, nhưng không ít lần nghệ sĩ Hồ Kiểng phải đánh đổi cả mạng sống của mình cho vài phút lên phim. Trong phim Rừng xà nu, khi đang quay cảnh lão Đồn trưởng cưỡi ngựa, ông bị ngựa hất xuống đất, ngã gãy xương sống, phải nằm bệnh viện mất 1 năm. Trong phim Đêm săn tiền, Hồ Kiểng bị rắn cắn phải đi cấp cứu. Khi đóng Cảnh sát hình sự, ông bị ném vào tường tới mức bị tụ máu não phải phẫu thuật...

Dù chấp nhận "sinh nghề tử nghiệp", cả đời ông lão Hồ Kiểng vẫn phải chật vật mưu sinh. Đồng lương của ông chỉ được vài trăm ngàn, nên ông phải xoay rất nhiều nghề để kiếm sống. Cuộc đời lận đận, ông cưới vợ tới 3 lần nhưng rồi vẫn sống lủi thủi một mình trong căn phòng 15 mét vuông khu tập thể.


Nghệ sĩ ưu tú Hồ Kiểng đột ngột qua đời vào chiều ngày 3/4 sau khi bị trượt ngã tại nhà riêng, thọ 87 tuổi. Người thân trong gia đình cho biết nghệ sĩ Hồ Kiểng trượt ngã có thể do bệnh tim. Suốt một thời gian dài qua ông sống bằng quả tim nhân tạo, dù gặp nhiều vấn đề sức khỏe nhưng nghệ sĩ vẫn miệt mài trên phim trường cho tới những ngày cuối đời...