Năm 2020, khi sự nghiệp đang ở đỉnh cao sự nghiệp, Irene – trưởng nhóm Red Velvet – được xem là một trong những nữ idol hàng đầu của Kpop. Cô không chỉ được yêu mến bởi nhan sắc nổi bật, thần thái lạnh lùng kiêu sa, mà còn là gương mặt được săn đón bởi hàng loạt thương hiệu thời trang và mỹ phẩm lớn. Nhưng chỉ trong một đêm, tất cả hào quang ấy sụp đổ sau một scandal gây chấn động giới giải trí Hàn Quốc.

Ngày 22/10/2020, Kang Kook Hwa, một stylist kiêm biên tập viên thời trang lâu năm, bất ngờ đăng tải một bài viết tố cáo 1 nữ idol đã có hành vi lăng mạ, xúc phạm cô nặng nề trong suốt 20 phút. Dù không nêu tên cụ thể của nữ idol đó, nhưng việc đính kèm các hashtag như #psycho, #monster (tên ca khúc của Red Velvet) đã khiến cư dân mạng nhanh chóng xác định người được nhắc tới chính là trưởng nhóm Red Velvet.

Vụ việc trở nên nghiêm trọng hơn khi nhiều stylist, nhiếp ảnh gia từng làm việc với Irene cũng vào ủng hộ bài viết của Kang Kook Hwa, ám chỉ đây không phải lần đầu nữ idol có thái độ không đúng mực trong môi trường làm việc. Cộng đồng mạng Hàn Quốc lập tức đào lại các đoạn video, hình ảnh trong quá khứ, phân tích biểu cảm, thái độ của Irene, cho rằng cô vốn có tính cách khó gần và "khó chịu" với đồng nghiệp.

Trước làn sóng chỉ trích dữ dội, công ty quản lý SM Entertainment giữ im lặng gần một ngày – một khoảng thời gian dài đối với scandal nhạy cảm liên quan đến nhân cách nghệ sĩ. Sau đó, Irene đích thân đăng tải thư tay, thừa nhận toàn bộ sự việc, gửi lời xin lỗi đến stylist, công chúng và người hâm mộ. Cô thừa nhận hành vi của mình là thiếu chín chắn và nóng nảy, đồng thời cam kết sẽ tự nhìn lại bản thân để không lặp lại sai lầm tương tự.

Tuy nhiên, "bát nước hắt đi không thể lấy lại" – lời xin lỗi không thể xoa dịu hoàn toàn dư luận. Dù Irene và đại diện SM đã trực tiếp gặp Kang Kook Hwa để xin lỗi, làn sóng phẫn nộ vẫn không hạ nhiệt. Nhiều người cho rằng hành vi của Irene vượt quá giới hạn, đặc biệt khi cô là người có ảnh hưởng trong ngành giải trí và được coi là hình mẫu cho nhiều người trẻ.

Scandal không chỉ ảnh hưởng đến hình ảnh của Irene trong mắt công chúng, mà còn gây thiệt hại nghiêm trọng về mặt thương mại. Hợp đồng đại sứ toàn cầu với Prada, vốn vừa ký chưa lâu, đã nhanh chóng bị cắt đứt. Thương hiệu mỹ phẩm Clinique cũng gỡ toàn bộ hình ảnh quảng bá của Irene. Irene buộc phải tạm dừng hoạt động nghệ thuật, gần một năm không đăng tải bài viết nào trên mạng xã hội, và hoàn toàn rút lui khỏi các sự kiện truyền thông.

Dù tới nay, Irene đã quay trở lại cùng Red Velvet trong các hoạt động âm nhạc, nhưng không thể phủ nhận rằng sức hút của Irene đã không còn như xưa. Những dự án cá nhân, hợp đồng quảng cáo lớn không còn xuất hiện. Irene hiện chỉ hợp tác với một số thương hiệu nội địa nhỏ lẻ tại Hàn Quốc, và gần như không còn là gương mặt được các nhà mốt quốc tế săn đón như trước.

Scandal năm 2020 trở thành một dấu mốc buồn trong sự nghiệp của Irene – một trong những ví dụ rõ ràng nhất cho việc chỉ một hành vi ứng xử thiếu kiểm soát cũng có thể khiến sự nghiệp đổ vỡ, nhất là trong ngành công nghiệp khắc nghiệt như Kbiz.